鹿児島で生まれた。本名は清といい、五葉は生家の庭の五葉松にちなんでつけられた雅号で、東京美術学校時代から使っていたという。狩野派の絵を習い、橋本雅邦に入門した。しかし同じ鹿児島の出である黒田清輝に、やはりこれからは洋画を学ぶべきだとすすめられ、明治32年、白馬会研究所で洋画を学んだ。そして翌年の明治33年、東京美術学校西洋画科に入った。明治38年卒業。明治44年、三越百貨店のポスターが一等になり一躍有名になる。この頃から油絵をやめ、日本画の无声会（むせいかい）に入り、浮世絵の研究をはじめた。大正４年、渡辺版画店から木版「浴場の女」を出し、大正９年まで新版画を制作した。