天保 4～明治10：長州（現山口県）に生まれる。７歳で桂九郎兵衛家の嗣子となり、通称小五郎と称した。嘉永２年吉田松陰の門弟となり、その後江戸に留学。安政５年以降、安政の大獄後の状況の中で、自藩をはじめ薩摩、水戸、越前諸藩の尊攘派の志士と広く交わり、尊皇攘夷運動に奔走した。明治維新の実現後、政府官僚として太政官に出仕、参与、総裁局顧問などを務める。西南戦争の最中、京都で没した。